Um König von England zu werden, lässt der verkrüppelte und hässliche Richard, Herzog von Gloucester, mit Intrigen, Lügen und Verrat seine gesamte Verwandtschaft umbringen. Er beginnt bei den engsten Familienmitgliedern, seinem Bruder George Herzog von Clarence, um sich nach dem Tod des Königs Eduard IV., seinem anderen Bruder, dessen beider Söhne, Eduard V. und Richard Plantgagenet Herzog von York, die er als unehelich und von der Thronfolge ausgeschlossen verleumdet, ebenfalls zu entledigen. Noch auf der Trauerfeier für die beiden Neffen nähert er sich Anna, der Witwe des ermordeten Eduards, die er heiratet und die, unter Hausarrest gestellt, bald darauf stirbt. Mit Hilfe des Herzogs von Buckingham hatte er sich zuvor schließlich als Richard III. zum König krönen lassen, wird aber schon bald darauf von dem Earl of Richmond aus dem Hause Tudor, der als Heinrich VII. König wird, in der Schlacht von Bosworth besiegt und stirbt von dessen Hand, nachdem sein Pferd tödlich verletzt unter ihm zusammengebrochen war. Das jedem Schauspielbegeisterten bekannte „A Horse! A Horse! My kingdom for a horse!„ waren mit seine letzten Worte.
Eines der vielen blutigen Shakespeare-Stücke, in dem man bei versuchter Klärung der zahlreichen fast undurchschaubar erscheinenden verwandtschaftlichen Verpflechtungen leicht die Übersicht verliert.