Familie Rudkus, litauische Einwanderer, verschlägt es auf der Suche nach einem besseren und reicheren Leben in das Chicago um 1900, ins sogenannte "Packing Town" bzw. "The Yards", dem damals größten und modernsten Schlachthaus-Komplex der Welt. Hier arbeiten sie für Hungerlöhne in katastrophalen hygienischen Verhältnissen bis zur körperlichen Erschöpfung. Auch die Wohnverhältnisse lassen zu wünschen übrig. Die Hauptfigur Jurgis wird von etlichen Schicksalsschlägen heimgesucht, aber kämpft sich hindurch.

Dieser Roman, der auf Tatsachen beruht, ist so erschreckend, dass es einem zeitweise übel wird vor Ekel, Wut und Verzweiflung. Den Protagonisten wird aber auch gar nichts geschenkt, dass man fast erleichtert ist, wenn einige durch den Tod von ihrem Dasein erlöst werden. Kinderarbeit, bittere Armut, Ausbeutung, all das muss man mit dem Protagonisten durchstehen, dessen anfängliche Naivität fast zum Schreien wehtut.
Am Schluss eine Hymne auf die kommende sozialistisch-kommunistische Bewegung mit der auf besseres gehofft wird ... aber wir in der heutigen Zeit wissen natürlich wie es wirklich ausging.
Anstrengend.