1967 wird Thomas Bernhard im Wiener Krankenhaus auf der Baumgartner Höhe ein Lungentumor entfernt. Zur gleichen Zeit liegt in der benachbarten Nervenheilanstalt "Am Steinhof" sein Freund Paul Wittgenstein, ein Neffe des bekannten Philosophen Ludwig Wittgenstein.
Bernhard wählt diesen Aufenthalt als Rahmenhandlung und erzählt insbesondere vom Leben und Charakter Paul Wittgensteins sowie der freundschaftlichen Beziehung zwischen beiden. Genialität, Exzentrik, Geisteskrankheit und die Verwerfung mit der Familie nehmen bei der Charakterisierung den breitesten Raum ein.
Die Verleihung des Grillparzerpreises, bei welcher Bernhard für einen Eklat sorgte, sowie die in seinen Augen misslungene Uraufführung seines Stückes "Die Jagdgesellschaft" sind in den Text eingeflochten.
Der Text lässt sich durchaus als Requiem des 1979 verstorbenen Freundes verstehen.