Ein als Praktikant in einer chirurgischen Klinik im österreichischen Schwarzach tätiger Medizinstudent (Ich-Erzähler) erhält von dem Assistenzarzt Strauch den Auftrag, dessen Bruder, einen verkrachten Kunstmaler, der in einem abgelegenen, heruntergekommenen Wirtshaus in Weng im Salzburger Land lebt, aufzusuchen, sich selbst dort einzuquartieren und ihn zu beobachten, um sich ein Bild von seinem Zustand und seiner Situation machen zu können.
Der vor Ort in Weng als verrückt geltende Maler, der sich dem Studenten bald anvertraut, lebt in einem von der weltlichen Realität abgekehrten Zustand, der sich diesem nach einigen Tagen zunehmend mitteilt. Zurück in Schwarzach entnimmt er einer Zeitungsmeldung, dass Strauch verschwunden ist und die Suche nach ihm aufgrund schlechter Witterungsverhältnisse eingestellt wurde.