Der Stadthauptmann korrupt, der Direktor der Krankenanstalt wenig besorgt um seine Patienten, der Postmeister vergnügter Leser fremder Post, der Schulrat ohne Zucht über seine Lehrer, der Kreisrichter vornehmlich Gänsezüchter und Jäger - kein Wunder, dass die Nachricht vom bevorstehenden Eintreffen eines Revisors aus Petersburg die Oberen einer kleinen russischen Provinzstadt aus ihrer Gemütlichkeit in Aufregung versetzt.
Als sie dann noch erfahren, dass ein Reisender bereits zwei Wochen in der Schenke logiert, beginnt das Hofieren um den Unbekannten, welches sich bis hin zum Heiratsangebot seitens der Tochter des Stadthauptmanns überschlägt.

Gogol selbst sagt von seinem Stück: »Im Revisor beschloss ich, alles Hässliche und Schlechte in Russland, ..., auf einem Haufen zusammenzutragen.«