Der 16. Mai 1763 war ein bedeutsamer Tag im Leben des jungen schottischen Journalisten und Rechtsanwalts James Boswell. Im Hinterzimmer des Buchhändlers Davies in der Londoner Russel Street traf er zum ersten Mal den englischen Lexikografen und Schriftsteller Samuel Johnson, dessen Persönlichkeit und geistige Ausstrahlung ihn seit langem fasziniert hatten. Fortan suchte er dessen Gesellschaft, sooft es ihm möglich war, fertigte über ihre Zusammenkünfte sorgfältige Aufzeichnungen an und sammelte in mühevoller Arbeit Zeugnisse von Zeitgenossen über Leben und Schaffen des berühmten Gelehrten und Künstlers der Konversation, dessen überlegene Geistesgaben ihm einen hervorragenden Platz in der literarischen Welt seiner Zeit sicherten.