Man muss diese von Hermann Hesse 1916 niedergeschriebene und 1917 erstmals veröffentlichte (Ich)erzählung, die zunächst unter dem, ihrem Untertitel den Namen gebenden, Autoren-Pseudonym „Emil Sinclair“ herauskam, auch wenn sie im Sprachstil nicht mehr zeitgemäß ist, in ihre Zeit richtig einzuordnen verstehen, um dieses Jugendwerk Hesses richtig beurteilen zu können.

Die extrem feinfühlige Schilderung seiner Seelenlage als heranwachsender Schüler und Student, beeinflusst von seinem Jugendfreund Max Demian, dem orgelspielenden, verhinderten Geistlichen Pistorius und schließlich von Frau Eva, der Mutter Demians, in der er nach langer Suche die Verkörperung seines Traumbildes gefunden zu haben glaubt, gelingt dem mit sich selbstringenden Emil Sinclair auf beeindruckende Art und Weise. Er sucht und findet den Weg vom 10-jährigen Knaben durch die Pubertät bis hin zum ausgereiften Jüngling und Mann auf die ihm gemäße Art. Hin und her gerissen zwischen zwei Welten, der geordneten, heilen und gottesfürchtigen Welt der Kindheit und des Elternhauses und der daneben existierenden, von ihm noch zu erforschenden bösen und verführerischen Gegenwelt, wird er mit dem mythischen Begriff „Abraxas“ konfrontiert, der ihm hilft, zu sich selbst zu finden.
Die Selbstfindung und die damit einhergehende Selbstbestimmung sind die eigentlichen, großen Themen, die nach Ende des Ersten Weltkrieges wie ein Blitz in das Bewusstsein der Nachkriegsgeneration einschlugen. Nicht von ungefähr fand dieses Büchlein weltweit begeisterte Bewunderer und wurde in 28 Sprachen übersetzt.