Die handelnden Personen, in einer deutschen Residenzstadt lebend und allesamt unpolitischen Charakters, sind in ihren Einstellungen und Sichtweisen gekennzeichnet durch die Umbrüche nach dem ersten Weltkrieg. Der kleinbürgerlichen Mittelschicht zugehörig haben sie durch ihre Gleichgültigkeit, Unbelehrbarkeit und Intoleranz zum Aufstieg des Nationalsozialismus beigetragen, wobei die Schuld nicht im juristischen Sinne, sondern eben nur als ethischer Begriff zu sehen ist, da sie keine Bestrafung nach sich zieht, sondern nur durch Läuterung gesühnt werden kann .
Eine solche Läuterung erfährt A. (Alfons), ein aus den Kolonien nach Europa zurückgekehrter, mit dem Diamantenhandel reich gewordener Holländer, nachdem er im Gespräch mit dem „Großvater“ Melittas seine Schuld an deren Selbstmord erkennt und sich selbst richtet. Die vielleicht wichtigste Figur ist aber Zerline, die Hausmagd der Baronin W., bei der sich A. eingemietet hat. Ihre Intrigen, in die sie neben A. und die Imkerstochter Melissa auch die uneheliche Tochter der Baronin, Hildegard, einspannt, zeigen beispielhaft die verlotterte Moral dieser Zeit. In der Person des Mathematik-Gymnasiallehrers Zacharias, eines Weltkriegsveteranen im Offiziersrang, offenbart sich der dem Nationalsozialismus zum Aufstieg verholfene Spießer, der grosse Reden schwingt, zu Hause aber vor seiner resoluten Ehefrau zu Kreuze kriecht.
Der Untertitel „Roman in elf Erzählungen“ weist auf zunächst unabhängig voneinander entstandene Geschichten hin, die von Broch in drei Jahrzehnte geschrieben und erst später miteinander verknüpft worden sind, was sich in der strukturellen Aufteilung der Handlung widerspiegelt, die vom Beginn des Ersten Weltkriegs bis hin zu Hitlers Machtergreifung reicht, wobei der Kern der Geschehnisse in die Zeit der Weimarer Republik fällt, beginnend mit der Hyperinflation 1923, während die Jahre 1913 und 1933 als Vor- und Nachgeschichten überschrieben sind.