Billy Budd, als der Schöne Matrose bekannt, wird während der Napoleonischen Kriege von einem Handelsschiff für ein Kriegsschiff zwangsrekrutiert. Der stets beliebte und hübsche junge Mann, der die Unschuld in Person verkörpert, bekommt (ob deswegen oder wegen etwas anderem, ist vielleicht die zentrale Frage) Probleme mit John Claggart, dem Polizeiinspektor des Schiffes, der ihn bezichtigt eine Meuterei zu planen. Unfähig diesen Vorwürfen entgegen zu treten, schlägt Billy den Inspektor nieder, der daraufhin stirbt. Nach Zaudern und Überlegungen verurteilt Kapitän Vere Billy zum Tode und dieser wird auf dem Schiff gehängt.