In der kleinen Stadt Maycomb (Alabama) wird 1935 ein Schwarzer beschuldigt, eine junge weiße Frau vergewaltigt zu haben. Als Pflichtanwalt beruft der Richter den Rechtsanwalt Atticus Fink, Witwer und Vater des zwölfjährigen Jem und der achtjährigen Jean Louise. Atticus Fink hält den Angeklagten für unschuldig und nimmt dank seines ausgeprägten Gerechtigkeitssinnes die Verteidigung mit aller Intensität auf. Es kommt zu Spannung und Konfrontation mit einem Teil der Einwohner von Maycomb.
Erzählt wird aus der Perspektive von Jean Lousie. Der Prozess ist somit eingebettet in ihrer kindlichen Welt, in der das Verhältnis zum Vater, zum älteren Bruder, erste Schulerfahrungen und nicht zuletzt der mysteriöse Nachbar Radley wesentliche Bestandteile bilden.