"Adam Bede" handelt von dem in seiner Gemeinde hochgeachteten Tischler gleichen Namens, der das Mädchen Hetty Sorrel liebt. Diese lässt sich aber von dem jungen Gutsherrn Arthur Donnithorne verführen. Damit nimmt die Tragödie ihren Lauf: Kindstötung, Verhaftung, Verurteilung, Deportation sind Hettys Schicksal. Bis Adam den Verlust verwindet und schließlich die moralisch untadlige Methodistenpredigerin Dinah Morris heiratet, ist es ein weiter, entbehrungsreicher Weg.