Nach dem, teils mysteriösen, Tod des erfolgreichen Reeders Oskar Donadieu, wirbelt dessen Testament die Familie auf, da darin kein Erbe für die Frau Donadieu vorgesehen ist. Auch die nun geteilte Führung der Reederei birgt Probleme. Die jüngste Tochter der Donadieus währenddessen, hat eine heimliche Affäre mit Phillipe, dem Sohn eines Feindes des alten Donadieu.
Wenig später heiraten die beiden und Phillipe drängt nach und nach immer weiter in die Reederei hinein, bis er weit über Donadieus Macht hinaus reicht. Doch sein Machtwahn führt zu einer Abkehr von seiner Frau und einer zwischenmenschlichen Katastrophe.