Die Handlung des Romans ist in der Antike angesiedelt. Hegesias von Cydonia schreibt einen Brief an seinen Freund Timagenes, in dem er ihm von seinen Erlebnissen mit dem Agathodämon berichtet. Dieser Bericht beginnt mit der Schilderung einer botanischen Wanderung, die Hegesias im Frühling im Gebirge unternimmt. Er sucht Nachtlager bei einigen Ziegenhirten, welche ihm beim abendlichen Gespräch von einem Dämon erzählt, der in dieser Gegend wirke und ihnen Glück bringe, weswegen sie ihn „Agathodämon“ (= guter Dämon) nennen. Hegesias – ganz der Aufklärer – glaubt den abergläubischen Hirten nicht, weshalb er der Sache auf den Grund gehen möchte und sich noch in der Nacht auf den Weg ins Gebirge macht, wo er in einem Felsen den Dämon vermutet. Oben angekommen, trifft er tatsächlich auf eine ehrwürdige Gestalt, die mit der Beschreibung der Hirten übereinstimmt. Dieser „Dämon“, der mit einem treuen Gefährten und dessen Familie in Abgeschiedenheit lebt, bietet Hegesias an, einige Tage bei ihm zu verweilen. Dieser willigt ein und erfährt nun in längeren Gesprächen, dass es sich bei dem Agathodämon um den berüchtigten Apollonius von Tyana handelt, einem neupythagoräischen Philosophen und Wanderprediger. In den Gesprächen Hegesias’ mit Apollonius über Themen wie Glauben, Sinn und Zweck von Täuschung der Menschen, Wahrhaftigkeit und schließlich das Christentum, erfährt er auch immer mehr über die Lebensgeschichte seines Gastgebers.