Im Nebengebäude eines Provinzkrankenhauses befindet sich das verwahrloste Krankenzimmer Nr. 6. Unbeachtet von Gesellschaft und Ärzten wird hier eine kleine Schar von "Geisteskranken" verwahrt. Eher zufällig führt eines Tages der Weg des Chefarztes, Andrej Efimyč Ragin, in die Baracke. Ragin, dessen anfänglicher beruflicher Enthusiasmus angesichts der aussichtslosen Versorgungs- und Krankheitslage stark nachgelassen hat und der ein stumpfsinniges Leben führt, kommt bei seinem Besuch mit dem ehemaligen Beamten, Dmitrič Gromov, ins Gespräch und erkennt in ihm den einzig vernünftigen Menschen im ganzen Provinznest. Fortan zieht es den Arzt immer wieder in das Nebengebäude. Seine Kollegen und das weitere Umfeld zeigen dafür kein Verständnis und Ragin gerät in einen gefährlichen Strudel, dem er sich nicht mehr entziehen kann.