Nach dem 2.Weltkrieg hält sich der Ich-Erzähler in Moskau auf. Er scheint die Stadt bereits zu kennen, denn er erzählt seinem Begleiter (Wolodja) von einer alten Kirche auf der anderen Seite der Moskwa. Beide machen sich auf den Weg dorthin und nehmen in ihrer Nähe auf einer Bank Platz, auf der bereits eine Frau sitzt, die mit Handarbeiten beschäftigt ist. Wolodja erkennt in ihr Pelageja Wassiljewna und sie ihn. Im Wiederweitergehen berichtet er dem Erzähler von der ersten Begegnung mit dieser Frau. Es war im Oktober 1941 nach Hitlers Einfall in die Sowjetunion, als er ihr und dann darauf ihrer ganzen Familie in einem Dorf an der Front begegnete. Wolodja schildert dieses erste Zusammentreffen auf einem Kartoffelacker ihres Dorfes; man hatte ihn, um auf andere Gedanken zu kommen (ein mit ihm kämpfender Schulkamerad war tags zuvor neben ihm gefallen), zur Nahrungssuche dorthin geschickt. Er hatte die Frau, ihren Sack tragend, nach Hause begleitet. Alle Mitglieder dieser Familie, von deren Schicksal er auf dem Rückweg zum Hotel bis ins Einzelne berichtet, tauchen vor seinen Augen auf.