Einmal im Jahr reist Hervé Joncour nach Ägypten und kauft dort Seidenraupen für die Spinnereien seiner südfranzösischen Heimat ein. Von dieser Arbeit führen er und seine Frau Hélène ein angenehmes Leben. 1861 allerdings sind die ganzen afrikanischen und kontinentalasiatischen Seidenraupenstämme erkrankt. Um das wirtschaftliche Desaster für die Region abzuwenden, nimmt Joncour den langen Weg nach Japan auf sich und kommt nach mehreren Monaten beschwerlicher Reise zu einem japanischen Edelmann. An dessen Seite sitzt eine geheimnisvolle junge Frau. Gern würde er sie sprechen, doch findet er keinen Zugang zu ihr. Im folgenden Jahr reist Joncour wieder nach Japan, dieses Mal steckt ihm die junge Frau einen Zettel zu. Joncours Sehnsucht wächst.