Im ersten Teil des 1864 erstmals erschienenen kürzesten Romans Dostojewskis, hat sich der Protagonist, angeekelt von der fortschrittsgläubigen Welt, in ein „Kellerloch“ zurückgezogen, von wo aus er seine gesellschaftskritischen Betrachtungen anstellt. Dabei geht er auch mit sich selbst ins Gericht und bezeichnet sich gleich eingangs als kranken und boshaften Menschen. Er stellt die These auf, dass der Mensch deshalb so viele Abscheulichkeiten begehe, weil er seine wahren Interessen nicht kennen würde und zieht die Behauptung, dass kein Mensch wissentlich gegen seinen eigenen Vorteil handeln kann, in Zweifel. Wiederholt beschwört er den Leser und Zuhörer, wegen seiner Statements nicht an seiner Zurechnungsfähigkeit zu zweifeln („Sie glauben vielleicht, meine Herrschaften, dass ich verrückt bin“), wenn er z.B. die Frage stellt, ob der Mensch nicht vielleicht das Leiden in demselben Maße liebe, wie die Glückseligkeit (?).
Diesen im Stil des Dozenten und kritischen Beschwörers vorgetragenen Ausführungen schließen sich erst die eigentlichen Aufzeichnungen an. Darin erinnert sich der namenlose Erzähler an zurückliegende Ereignisse, die zum einen das Zusammentreffen mit ehemaligen Schulkameraden, zum anderen seinen sich aus diesem Treffen ergebenden Besuch eines Privatetablissements zum Gegenstand haben. Auch in diesen beiden zeitlich aufeinanderfolgenden Episoden spiegeln sich die beklagenswerten gesellschaftlichen Verhältnisse Mitte des 19. Jahrhunderts wider; Von Spott und Schmähungen der höhergestellten Klassenkameraden gedemütigt, macht sich mehr und mehr ein Selbsthass in ihm breit, den er bei der im Etablissement tätigen 20-jährigen Lisa durch deren Belehrung und anschließenden Demütigung sowie durch die bis zur Selbstzerfleischung gehenden eigenen Erniedrigung abreagiert.